U Thant fue elegido Secretario General de las Naciones Unidas en Setiembre de 1961 tras la súbita muerte de Dag Hammarskjold en un accidente aéreo.

Nació en Pantanauw, Burma (ahora Myanmar), el 22 de Enero de 1909. Se graduó de profesor en la Universidad de Rangún. Su primer trabajo fue en el National High School de Patanouw donde había estudiado la secundaria. Luego de unos años como profesor de secundaria, en 1931 fue nombrado Director del Colegio.

Durante su carrera docente, fue miembro del Consejo de Educación Nacional de Burma (antes de la Segunda Guerra Mundial). Paralelamente ejerció el periodismo en diversos medios escritos donde laboró como free-lance. En 1942, trabajó como Secretario del Comité de Reorganización Educativa de Burma.

En 1947, fue nombrado Director de Prensa del Gobierno de Burma, un año después se convirtió en Presidente de la Radiodifusión, y un año más tarde fue nombrado Secretario del Gobierno de Burma en el Ministerio de Información. En 1953, fue designado Secretario de Proyectos en la Oficina del Primer Ministro, y dos años después como Secretario Ejecutivo de la Junta Económica y Social de Burma.

Su trabajo en la esfera diplomática se inició en 1957 cuando su gobierno lo nombró como Representante Permanente de Burma de las Naciones Unidas, con el rango de Embajador (1957-1961). Fue en esas circunstancias que la Asamblea General lo nombró, el 3 de Noviembre de 1961, como Secretario General interino de la ONU para finalizar el cargo inconcluso del último Secretario General, Dag Hammarskjold.

Del interinato en el máximo cargo de la ONU, Thant pasó a ejercer el puesto en forma definitiva cuando, a fines de 1961, la Asamblea General lo nombró Secretario General por el período de cinco años. Su mandato se extendió por cinco años más al haber sido elegido nuevamente por la Asamblea para que continúe en el cargo por un período adicional, hasta Diciembre de 1971.

U.Thant falleció el 25 de noviembre de 1974 en Nueva York, tras una larga enfermedad. Tenía 65 años.

En su honor, la Universidad de las Naciones Unidas, con sede en Tokio, creó una ciclo periódico de conferencias bianuales sobre temas cruciales de interés global a las que denominó “Serie de Conferencias Distinguidas U Thant”.